Национальное управление США по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (NASA) и Европейская Южная Обсерватория (ESO) сообщают о сенсационном открытии: обнаружена система из семи планет, сравнимых по размерам с Землёй. Наблюдения проводились на телескопе TRAPPIST–South в обсерватории ESO Ла Силья, на Очень Большом Телескопе (VLT) и на космическом телескопе Спитцера NASA. Кроме того, был задействован ряд других наземных инструментов, в частности, 3,8-метровый телескоп UKIRT, 2-метровый телескоп «Ливерпуль» (Liverpool) и 4-метровый телескоп Вильяма Гершеля.

Для поиска экзопланет использовался метод транзита. Поток света от звезды регистрируется в течение длительного времени и исследуется на предмет обнаружения периодических ослаблений блеска вследствие того, что планета в своём орбитальном движении загораживает часть диска светила от земного наблюдателя. Если в блеске звезды обнаруживаются небольшие периодические ослабления, это означает, что у неё есть планета.

Система из семи планет обнаружена у холодной красной карликовой звезды TRAPPIST-1. Это очень маленькое светило с массой всего около 8 % от солнечной. Звезда располагается относительно недалеко от нас — в 40 световых годах в созвездии Водолея. Обнаруженные планеты обозначены TRAPPIST-1b, c, d, e, f, g и h — в порядке увеличения их расстояния от материнской звезды. Наблюдения показали, что все они близки по размерам к Земле и Венере, или даже чуть меньше. Более того, три из этих планет лежат в «зоне обитания»: их поверхности могут быть покрыты водными океанами, что теоретически создаёт условия для развития жизни. Учёные отмечают, что из всех известных на сегодня планетных систем TRAPPIST-1 имеет самое большое количество землеподобных планет и планет, на поверхности которых может существовать жидкая вода.

«Такие карлики, как TRAPPIST-1, излучают гораздо меньше энергии, чем Солнце. И поэтому, чтобы на поверхности их планет могла существовать вода, эти планеты должны располагаться гораздо ближе к своей звезде, чем планеты Солнечной системы к Солнцу. Нам очень повезло — именно такую компактную конфигурацию планетной системы мы и видим у TRAPPIST-1», — заявляют исследователи.

Наблюдения говорят о том, что по крайней мере шесть планет — те, что ближе к звезде — вероятно, каменные по своему составу. Размеры орбит открытых планет незначительно больше, чем у «галилеевых лун» Юпитера, и гораздо меньше, чем орбита Меркурия в Солнечной системе. Однако из-за малых размеров самой звезды TRAPPIST-1 и её низкой температуры приток энергии к поверхности планет примерно такой же, как у внутренних планет Солнечной системы. Теоретически на поверхности всех семи открытых планет может существовать жидкая вода. Однако самые близкие к материнской звезде планеты TRAPPIST-1b, c и d, вероятно, слишком горячи, а самая дальняя — TRAPPIST-1h — слишком холодна. Таким образом, для развития жизни подходят миры TRAPPIST-1e, f, и g.